Безоблачное, белесое от жары небо висело над головой в бесконечной дали. Слева, прямо у дороги, тянулась невысокая скалистая гряда холмов нечасто поросшая раскидистыми деревьями. Справа в бесконечность уходила выгоревшая степь в траве которой бешенно стрекотали кузнечики соревнуясь с пичугами не умолкавшими ни на секунду над головой.
Компания медленно тащилась взбивая стоптанными ботинками дорожную пыль оседавшую на лопухах росших вдоль обочины. Ослик тащивший в самом конце поклажу отряда время от времени прихватывал запыленные листья жуя их на ходу.
"Как он только их ест, там пыли больше чем самого лопуха." - подумал идущий рядом с осликом капитан компании Рейз.
Животное, по видимому, имело совершенно противоположно мнение. Прихватив очередной огромный листок ослик жмурился от удовольствия и весело помахивал хвостиком совершенно довольный жизнью. Скудная поклажа отряда вмещавшая в себя несколько мешков крупы и тощие дерюги на которых ночевали совершенно не нагружали грохочущую телегу радуя длинноухого.
Рейз окинул взглядом куцую колонну.
"Жалкое зрелище." - подумал он. Самым ценным из снаряжения были старые копья и такие же старые щиты купленные в куче неликвида, которую оружейник похоже собирался сплавить старьёвщику, и кое-как приведенные в порядок. Лишь у двоих были простеганные куртки и такие же чепцы. Остальные шли в обычных штанах и куртках из дешевой ткани которую носили крестьяне и беднота. На головах были либо городские капюшоны, либо деревенские соломенные шляпы на которые с завистью поглядывали с наступлением жары. Впрочем Рейза подобный вид нисколько не смущал. Он был тёртым калачом и очень многие начинающие компании выглядели так же. Многие из них переставали существовать после первого же контракта утыканные стрелами из засад и с перерезанными горлами у разбойничьих логов. Но Рейз обладал звериным чутьём. Слушая сладкие речи городских чиновников или плаксивые причитания деревенских старост он им вежливо улыбался, правда сколько не старался не мог скрыть подозрительного прищура своих глаз. Выслушав условия контракта он обычно говорил, что надо обсудить с компанией что займет совсем немного времени и они возьмутся за дело после чего исчезал быстро покидая поселение предварительно вынюхав что же там действительно беспокоит жителей. Лезть в густой лес чтобы перебить стаю свирепых лютоволков или банду которая разорила уже не один обоз он не собирался. Денег на хорошее снаряжение не было, а гробить своих людей зазря ему не хотелось. Перебивались доставкой посылок, что не слишком нравилось особо воинственным членам отряда, но капитан игнорировал их мнение рахмышляя где бы достать ещё денег чтобы обрядить своих парней хотя бы в дешевые кольчужные рубахи которые существенно повышали шанс выжить бойцам в схватке.